Фамилия Ристенко звучит как типичная украинская фамилия, образованная с помощью суффикса -енко. В украинской ономастике суффикс -енко исторически означал «маленький», «сын» или «потомок» и активно использовался в XVII–XVIII веках, особенно на Левобережной Украине и в Слобожанщине. По этой модели фамилия Ристенко буквально означает «потомок или сын Риста» — человека, носившего прозвище или имя Рист.

Сложность в том, что основа «Рист» не является распространённым русским или украинским именем. Вероятнее всего, она происходит от прозвища. Самое прямое объяснение — от глагола «ристать». В древнерусском языке «ристати» означало «быстро двигаться», «скакать», «бегать» (сравните с церковнославянским «ристалище» — место для конных состязаний, ипподром). Человек, которого прозвали Ристом, мог быть скорым на ногу, гонцом, скороходом или, в переносном смысле, непоседливым, суетливым. Эта версия кажется наиболее правдоподобной: прозвище по действию — один из древнейших пластов славянских фамилий.

Менее вероятна, но возможна связь с греческим именем Христос или его производными (например, Аристид). В южнославянских и украинских говорах начальное «х» могло отпадать, а «ст» упрощаться до «ст» или «с», но цепочка преобразований была бы слишком длинной и спорной. Также маловероятна связь с немецким «Rist» (подъём ноги, запястье) — такие заимствования в крестьянской среде XVIII века редки.

Географически фамилия Ристенко встречается в основном на территории Украины, особенно в центральных и восточных областях, что подтверждает её украинское происхождение по модели «на -енко». В списках казацкой старшины и реестровых казаков фамилия не фиксируется, что говорит скорее о крестьянском или мещанском корне. Таким образом, предок современного Ристенко, скорее всего, был человеком, получившим прозвище за быстроту или резвость, а его дети и внуки уже стали носить фамилию, закрепившую эту характеристику в роду.