Фамилия Рыстенко — характерный пример украинской фамилии, образованной с помощью суффикса -енко. В XVII–XVIII веках этот суффикс в украинских землях выполнял роль отчества: Рыстенко буквально означало «сын Рысты» или «маленький Рыста». Такая модель была особенно распространена среди казаков и крестьян Левобережной и Слободской Украины.

Основа фамилии — личное прозвище Рыста. Его происхождение неочевидно, и здесь возможно несколько толкований. Самое прямое — от глагола «рыскать» (бродить, искать, метаться). Прозвище Рыста могли дать непоседливому, суетливому человеку или тому, кто много странствовал. В украинских говорах слово «ри́стати» означало «бродить, шататься», что усиливает эту версию.

Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с диалектным словом «рысть» (рысь, бег лошади). В таком случае прозвище могло относиться к быстрому, резвому человеку. Однако форма Рыст- (а не Рыс-) скорее указывает на глагольную основу.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Поволжье. В русском написании XIX века могла фиксироваться как Рыстенко без изменений, поскольку суффикс -енко в малороссийских фамилиях сохраняли и в метрических книгах.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: корень Рыст- (от прозвища) + суффикс -енко. Сравните с однокоренными фамилиями Рысков, Рыскалов, Рыстюк — все они восходят к той же семантике движения и поиска. В отличие от них, Рыстенко однозначно указывает на украинское происхождение носителя.