Фамилия Риторев — редкая и неочевидная по происхождению. Её основа — «Ритор» — сразу отсылает к слову «ритор» (оратор, учитель красноречия), но в русских фамилиях этот корень встречается крайне редко. Скорее всего, перед нами искусственная или семинарская фамилия, образованная в духовных училищах XVIII–XIX веков. В семинариях будущим священникам часто давали фамилии по названиям учебных предметов или античных понятий: Риторика, Ритор, Философ, Грамматик. От «Ритор» с помощью патронимического суффикса -ев (сын ритора) и возникла фамилия Риторев. В таком случае предок носителя либо преподавал риторику, либо сам получил прозвище за красноречие, либо фамилию дали просто по учебному курсу «ради благозвучия».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: чей? — Риторев, то есть сын Ритора. Модель образования типична для русских фамилий из личных прозвищ и имён, но сама основа нехарактерна для крестьянской среды. Духовное сословие — единственная социальная группа, где такие «книжные» фамилии были массовым явлением. В светской среде прозвище Ритор мог получить грамотный или говорливый человек, но вероятность этого ниже.

Встречается фамилия в единичных записях по центральной России, но без выраженного ареала. Спорных версий мало: иногда её путают с Рыторевым (от «рыть»), но это разные корни. Поскольку «ритор» — слово греческого происхождения (ῥήτωρ), фамилия может косвенно указывать на греческое влияние в русском образовании. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её редкость и узкопрофессиональное происхождение.