Фамилия Ризаев в большинстве случаев восходит к восточному мужскому имени Риза. В переводе с арабского оно означает «тот, кто согласен, не противится» или «избранный». Нарекая сына таким именем, родители желали ему вырасти добрым, отзывчивым и талантливым человеком. Потомок человека по имени Риза со временем и получал фамилию Ризаев — по обычной модели, когда к основе добавляли русский патронимический суффикс -ев.

Однако география бытования фамилии заставляет присмотреться внимательнее. Ризаевы встречаются не только в Узбекистане и Казахстане, где арабское имя вполне объяснимо, но и в Республике Мордовия. Это наводит на мысль о второй версии происхождения: от дохристианского мордовского имени Ризай. Дохристианский именник у мордвы включал много заимствований из тюркских языков и арабского, так что имя Ризай вполне могло быть одним из таких заимствований, адаптированных местным произношением. В этом случае фамилия Ризаев — след той же самой арабской основы, но уже через мордовское посредничество.

Обе версии не противоречат друг другу: и в первом, и во втором случае корень один — арабский. Разница лишь в том, через какой народ и в какое время имя вошло в обиход. Правдоподобнее выглядит версия о прямом заимствовании в тюркской среде, поскольку имя Риза широко распространено у народов, исповедующих ислам, а мордовский вариант, скорее всего, вторичен — результат культурного соседства.

Среди известных носителей фамилии — Октям Машарапович Ризаев, режиссер. Его биография подтверждает восточное происхождение фамилии, хотя, разумеется, в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему.