Фамилия Ростворцев — редкий случай, когда основа слова почти не меняется веками. В основе лежит древнерусское прозвище Роствор или Ростворец, связанное с глаголом «ростворить» — то есть развести, растворить, замесить. В старом языке «роствор» означал жидкую смесь, закваску, а в ремесленной среде — известковый раствор для строительства. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был мастеровым человеком: каменщиком, печником или строителем, который готовил раствор для кладки. Не исключён и вариант с пивоварением или хлебопечением, где «роствор» — это опара или затор.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Ростворцев буквально означает «сын Ростворца» или «из семьи Ростворцевых». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (р’) или на -ец. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ец (ср. Кузнецов — от кузнец, но тут основа Ростворец даёт Ростворцев, а не Ростворцов).

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами центральной России и Поволжья. В документах XVII–XVIII веков можно найти единичные упоминания Ростворцевых среди посадских людей и ремесленников. В отличие от более частых фамилий вроде Растворцев (от «растворять»), вариант с «о» в корне — «роствор» — архаичнее и ближе к древнерусскому произношению. В XIX веке написание могло колебаться: встречается Ростворцов, но форма с -ев закрепилась как основная.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию пытаются связать с географическим названием (например, река Ростворка), но таких топонимов в известных источниках нет. Намного правдоподобнее, что это прямое указание на занятие предка: человек, который «роствор творил», то есть готовил строительный раствор. Фамилия осталась в тени более массовых, но для её носителя это редкий случай, когда ремесло предка можно восстановить почти без натяжек.