Фамилия Ротченков — один из тех случаев, когда внешне понятная основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что в ней слышится что-то немецкое или иноязычное — «рот», «рота». Но на самом деле корень здесь чисто русский, просто сильно изменённый со временем.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Ротченков). Основа — Ротченко, а та, в свою очередь, — уменьшительная форма от прозвища или нецерковного имени Роток или Рот. Но что такое «рот» в старом русском языке? Не орган речи, а «устье», «отверстие», «жерло». В диалектах «рот» могло означать вход в пещеру, горловину оврага, устье реки или даже проём в печи. Человек, живший у такого места — у обрыва, у входа в лог, у истока ручья — легко получал прозвище Рот. А его сын или внук становился Ротченком, то есть «маленьким Ротом» или «сыном Рота». Со временем к фамилии на -ко добавили русский суффикс -ов, что характерно для южнорусских и украинских территорий, где фамилии на -енко часто русифицировали при переезде в центральные губернии.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь со словом «рот» в значении «губы» или «рот как часть лица». Тогда прозвище Рот мог получить человек с большим или необычным ртом. Однако ономастика знает множество примеров, когда географический признак становился прозвищем чаще, чем анатомический. К тому же для «губастого» в русских говорах существовали другие прозвища — Губа, Губан.

Суффикс -енк- в основе Ротченко — типичный для восточноукраинских и южнорусских земель (бывшая Слобожанщина, области вокруг Курска, Воронежа, Ростова). Это уменьшительно-патронимический формант: Ротченко буквально «маленький Рот» или «сын Рота». Фамилии на -ченков (от -ченко + -ов) — это уже великорусская адаптация, которую массово проводили в XIX веке при переписях и воинском учёте. Так Ротченко превратился в Ротченкова, а носитель фамилии мог и не помнить, что его предок когда-то жил у оврага или устья речки.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ротов, Ротков, Ротенко — показывает, что все они восходят к одному корню, но Ротченков стоит особняком из-за двойного суффикса. Это редкая форма, которая выдаёт регион происхождения: скорее всего, предки были выходцами с юга России или из Малороссии, но фамилию записали уже в центральной или северной губернии, где «малороссийское» окончание -енко сочли неуместным и добавили -ов.

В целом, фамилия Ротченков — это не про иностранцев и не про военных. Это про природный ориентир: овраг, лог, устье реки. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был крестьянином или казаком, а его потомки уже стали Ротченковыми, расселившись по разным уголкам России.