Фамилия Ровников — это классическая русская «сыновья» фамилия, образованная по модели «чей сын?»: прозвище Ровник плюс притяжательный суффикс -ов. Проще говоря, Ровников — это потомок человека по прозвищу Ровник. Но вот что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа, и в этом главная интрига фамилии.

Самая прямая версия отсылает к существительному «ров» — то есть к тому, что вырыто заступом или водой. Тогда Ровник — это профессиональное прозвище, и называли так человека, который зарабатывал на жизнь рытьем ям и канав. Это мог быть строитель защитных рвов, прокопов для стока или притока воды. В псковских диалектах такое именование, по некоторым данным, закреплялось за кладбищенским копарем — могильщиком. Работа не самая заметная, но необходимая, и в деревне человека, владеющего лопатой лучше других, знали все.

Вторая версия уводит в сторону от земляных работ. Ровником могли называть хитрого и ловкого охотника, который умел ставить невидимые для зверя ловушки. Тут корень уже не «ров», а «ровня» — в смысле «сровнять», «замаскировать». Ловушка, устроенная так, что её не видно, — это «ровная», скрытая от глаз западня.

Третий пласт значений связан с прилагательным «ровный». Здесь открывается простор для самых разных толкований. «Ровный» — это «плоский, гладкий, лежащий по уровню», и такое прозвище могло отражать внешние особенности человека. Но куда интереснее другое: в старину слово «ровный» нередко употребляли применительно к социальному положению. Ровник — человек среднего достатка, не богач и не бедняк, стоящий на одном уровне с большинством соседей. Наконец, «ровный» характер — это про спокойствие и размеренность. Скорее всего, Ровником называли того, кто делал всё не торопясь, двигался плавно, без резких движений, и в поведении не знал перепадов настроения.

Какая из версий правдоподобнее? Судя по тому, что в основе лежит прозвище, а не крестильное имя, первая — профессиональная — выглядит наиболее убедительной. Прозвища по роду занятий давали людям, чья работа бросалась в глаза или была важна для общины. Но и «ровный» характер, и «ровный» достаток вполне могли закрепиться за человеком как бытовая характеристика. В любом случае, прозвище Ровник прижилось, стало самым употребительным именованием человека, а его дети и внуки уже писались Ровниковыми.