Фамилия Рудченко напрямую связана с прозвищем Рудка, а то, в свою очередь, с древним словом «руда». Только не думайте сразу о железе: в древнерусском языке «руда» означала «кровь». Отсюда в южных и западных говорах слово «рудой» закрепилось за цветом — рыжий, красный, бурый. Логика простая: кого-то с яркими рыжими волосами или смуглой кожей называли Рудым, а уменьшительная форма Рудка переходила и на его детей.

Но у истории есть второй пласт. В северных говорах «руда» значила «грязь», «сажа», а глагол «рудить» — «марать, пачкать». Поэтому Рудкой могли прозвать и человека, чья работа была связана с сажей и копотью: печника, трубочиста, горняка. Так что фамилия может указывать либо на внешность предка, либо на его ремесло. Обе версии правдоподобны, и спорить, какая вернее, бессмысленно — в каждом конкретном роду ответ был свой.

Словообразовательная модель здесь типична для украинских и южнорусских фамилий: суффикс -енко указывает на «сына» или «потомка». То есть Рудченко — буквально «сын Рудки». Такая модель массово закрепилась на землях современной Украины и в прилегающих областях России, что подтверждается и документальными записями.

Прозвища с корнем «руд-» встречаются в документах с XVI–XVII веков. В исторических бумагах упоминаются крестьянин Рудак в Вотской пятине (1555), дьяк Рудак в Москве (1585), томский казак Федор Рудаков (1661). Отдельно фигурируют новгородский крестьянин Руда, Рудины из Ярославского уезда, крестьянин Кондрат Руднев. На этом фоне Рудка — одно из многих образований, и фамилия Рудченко встала в один ряд с Руденко, Рудаковым, Рудневым.

Судьба фамилии прослеживается по документам XX века. В Книге памяти Иркутской области записаны Александр Петрович Рудченко, родившийся в 1901 году в УССР, и Михаил Митрофанович Рудченко, родившийся в 1908 году в селе Шимка Тункинского аймака БМАССР. В Книге памяти Калужской области есть Михаил Евстафиевич Рученко — обратите внимание на написание без «д», — родившийся в 1906 году в селе Дробшево Золотоношского уезда Полтавской губернии. Эта запись лишний раз показывает, как фамилия видоизменялась при переносе в официальные документы.

Среди известных носителей — малорусский этнограф Иван Яковлевич Рудченко, оставивший след в изучении народной культуры. Так что за фамилией стоит не одна, а целых две возможные истории предка: рыжего человека или мастера, не брезговавшего грязной работой.