Фамилия Руденькая — яркий пример прозвищной фамилии, образованной не от профессии или имени, а от внешнего признака. Её основа — прилагательное «руденький», то есть рыжеватый, красноватый, цвета ржавчины. В русских говорах слово «рудой» означало «рыжий», «красный» (от общеславянского корня *rudъ — красный, рыжий, родственного «руда» и «рдеть»). Так что Руденькая — это буквально «рыженькая».

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -еньк- в русском языке обычно придаёт уменьшительно-ласкательный оттенок. Но в фамилиях такая форма встречается редко: чаще мы видим Рудой, Рудов, Рудин. Руденькая — это застывшая форма краткого прилагательного в женском роде. Мужской вариант — Руденький. Такие фамилии (на -ый/-ий, -ая/-яя) типичны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. Сравните: Толстая, Кривой, Беленький.

Географически фамилия Руденькая встречается прежде всего на юге России и в восточной Украине — в областях, где были сильны переселенческие потоки из Черниговщины и Полтавщины. Встречается она нечасто, что объяснимо: прозвище «Рудый» было очень распространённым, но в фамилию закрепилось чаще в виде Руденко (с украинским суффиксом -енко) или Рудов (с русским -ов). Вариант с уменьшительным суффиксом -еньк- сохранился как более личный, «домашний» — так могли называть не просто рыжего человека, а рыжеватого, светлорыжего, или же выделять младшего члена семьи.

Интересно, что слово «рудый» в диалектах имело и другие оттенки. В некоторых говорах «рудой» означало не просто рыжий, а грязно-рыжий, с примесью бурого. А в польском языке rudny — «рудный», «содержащий руду». Но для фамилии Руденькая основная версия остаётся «рыжий»: предок мог выделяться цветом волос или бороды, реже — особым цветом лица (например, веснушчатый, румяный).

В дореволюционной России фамилия не указывала на сословную принадлежность: Руденькими могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки. Но из-за того, что фамилия закрепилась в форме прилагательного, скорее всего, она возникла в среде, где прозвища легко становились официальными фамилиями — в казачьих или крестьянских общинах, где паспортные записи делали «по прозванию».