Фамилия Рудев — классический пример русской фамилии, рожденной из личного прозвища, а не из имени или профессии. Ее основа — прозвище Рудь, и в нем скрыта небольшая загадка, потому что объяснить его можно как минимум двумя способами, и оба имеют право на жизнь.

Самая очевидная версия отсылает к прилагательному «рудой». В южных и западных русских говорах так называли рыжий, красный или бурый цвет. С этой точки зрения, Рудем могли прозвать человека с огненно-рыжими волосами — самая распространенная модель для прозвищ по внешности. Однако у этой истории есть неожиданный поворот: в коми-пермяцком языке существовало родственное слово «руд» — «серый, русый». Поэтому не исключено, что прозвище Рудь закрепилось за человеком с русыми волосами, и тогда фамилия приобретает совершенно иной колорит, связывая носителя с северными территориями и финно-угорским влиянием.

Менее вероятная, но любопытная версия выводит прозвище из древнерусского слова «руда». Только первоначальное его значение — не металл, а «кровь», «грязь», «сажа». В северных говорах глагол «рудить» означал «марать, пачкать, грязнить». Если принять эту версию, то Рудем называли либо человека, чья работа была связана с «грязными» занятиями — например, трубочиста или сапожника, — либо неряшливого человека, чья неопрятность бросалась в глаза. Правдоподобие этой версии ниже, потому что прозвища по внешности встречались чаще, чем по неаккуратности, но полностью сбрасывать ее со счетов нельзя.

Что касается словообразовательной модели, здесь все однозначно: суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Рудь. Это типичная патронимическая форма, которая закрепилась как фамилия. Важно, что суффикс именно -ев, а не -ов, что говорит о мягкой основе — Рудь, а не Руд. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в форме именно с мягким знаком.

Точное место и время возникновения фамилии Рудев назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шел своим темпом. Но сам факт, что фамилия сохранила в себе сразу два пласта значений — и цветовую характеристику, и возможную связь с древним словом «руда», — делает ее интересным памятником живой народной речи, где одно и то же слово могло означать и цвет, и кровь, и грязь.