Фамилия Рудев отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и образована по простой и понятной модели: прозвище Рудь плюс притяжательный суффикс -ев. Так в старину называли сына, внука или дальнего потомка человека по прозвищу Рудь. Разбор суффикса здесь важен: он указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный, и закрепляет за фамилией чисто русский, а не украинский или белорусский вариант оформления.

Само прозвище Рудь, скорее всего, связано с прилагательным «рудой». В южных и западных русских говорах так до сих пор называют рыжий, красный или бурый цвет. Проще говоря, Руди могли прозвать человека с рыжими волосами — яркая внешность всегда бросалась в глаза и легко превращалась в уличное имя. Однако у этой версии есть серьёзный конкурент: в коми-пермяцком языке существовало родственное слово «руд» со значением «серый, русый». Поэтому не исключено, что прозвище относилось к русоволосому, а не огненно-рыжему человеку. Для Поволжья и Приуралья, где русские давно соседствовали с финно-угорскими народами, такой перенос значения вполне реален.

Менее вероятно, что Рудь восходит к древнерусскому слову «руда». В древности оно означало не только полезное ископаемое, но и «кровь», «грязь», «сажа». В северных говорах глагол «рудить» значил «марать, пачкать, грязнить». Если принять эту версию, прозвище могло указывать либо на род занятий — например, на работу, связанную с сажей или грязью, — либо на неряшливый характер и неопрятное поведение. Но тут стоит помнить: прозвища по внешности всегда встречались чаще, чем прозвища по недостаткам, поэтому цвет волос остаётся самым естественным объяснением.

Как именно выглядел первый Рудь, мы уже не узнаем. Но сама фамилия сохранила память о том, что её носитель когда-то выделялся среди односельчан цветом волос — рыжим, русым или бурым. Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил фамилию Рудев.