Фамилия Рудниковы (в мужском варианте — Рудников) происходит от прозвища Рудник. В его основе лежит древнерусское слово «руда», но с оговоркой: в старину оно означало не только полезное ископаемое, но и «кровь», «грязь», «сажу». В северных говорах глагол «рудить» значил «марать, пачкать, грязнить». Отсюда и раздвоение смысла прозвища.

Первая версия — профессиональная. Рудником могли называть человека, занятого «грязной» работой: рудокопа, того, кто добывал руду, или мастера, чей труд оставлял следы на лице и одежде. Но здесь есть любопытный нюанс: если бы прозвище дали именно горняку, оно бы указывало на конкретное ремесло, а не на внешность. Вторая версия — описательная, и она правдоподобнее для бытового прозвища. «Руда» как кровь дала переносное значение цвета: Рудником на севере могли прозвать человека с рыжими волосами или, наоборот, смуглого и загорелого — того, чей цвет лица напоминал о «руде», то есть о красном или тёмном оттенке.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Рудников — это «сын Рудника», «из рода Рудника». Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она закрепилась за большинством фамилий, образованных от прозвищ, ещё в XV–XVII веках. Показательно, что фамилия не перешла в форму Руднико́в с ударением на суффиксе, а сохранила ударение на корне — это типично для северных и сибирских говоров, где слово «руда» в значении «кровь» звучало с ударным первым слогом.

Интересно сравнить Рудниковых с однокоренными фамилиями. Руднев, Руденко, Рудаков — все они тянутся к тому же корню, но Рудников выделяется тем, что его основа — не прилагательное и не уменьшительное имя, а именно прозвище-существительное с суффиксом -ник. Этот суффикс в древнерусском часто обозначал деятеля или носителя признака: «рудник» — тот, кто связан с рудой или кто сам «рудый», то есть красный. В некоторых говорах «рудником» называли не человека, а место добычи руды, но в личном прозвище такая топонимическая привязка встречается реже — обычно крестьянину давали имя по внешности или поведению, а не по месту работы.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Рудниковы могли появиться независимо в разных регионах — от новгородских земель до Урала, где рудное дело было развито особенно. Но в любом случае фамилия сохранила память о древнем слове, которое сегодня почти утратило своё «кровавое» значение, и в этом её ценность как памятника живой славянской речи.