Фамилия Рудник на первый взгляд прямо указывает на горное дело, но в большинстве случаев это лишь совпадение. В древнерусском языке слово «руда» означало не только полезное ископаемое, но и кровь, а также грязь или сажу. От этого второго, более древнего значения и пошло прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

В северных говорах глагол «рудить» значил «марать, пачкать, грязнить». Поэтому Рудником могли назвать человека, чья работа связана с постоянной грязью, — например, сапожника, печника или трубочиста. Но прозвище могло относиться и к неряшливому человеку, который не следит за собой. Есть и другая, более живописная версия: «руда» в значении «кровь» дала прозвище человеку с ярко-рыжими волосами — как бы «кровавый» оттенок. На севере, где солнца мало, Рудником могли прозвать смуглого или сильно загорелого человека, который выделялся на фоне остальных.

Интересно, что фамилия не получила типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Она застыла в форме исходного прозвища, что указывает на её относительную позднюю фиксацию или на влияние украинского и белорусского именования, где такие «голые» основы встречаются чаще. Впрочем, в некоторых случаях Рудник действительно мог образоваться от названия профессии — человека, добывавшего руду, — но это скорее исключение, чем правило, и различить эти случаи по одной только фамилии невозможно.

Однокоренные фамилии — Руднев, Рудин, Руденко — чаще сохраняют связь с цветом волос или характером, чем с горным делом. Это лишний раз подтверждает: в основе лежит не ремесло, а прозвище, данное по внешности или поведению. Точных сведений о первых носителях фамилии нет, но в переписных книгах XVII века на Русском Севере и в Поволжье упоминаются крестьяне с таким именованием — что согласуется с диалектным происхождением слова.