Фамилия Рудников происходит от прозвища Рудник. Вопреки интуитивному ожиданию, его основа — не современное «руда» в значении «полезное ископаемое», а древнерусское слово «руда», которое первоначально означало «кровь», а в северных говорах — «грязь» и «сажа». Отсюда и глагол «рудить» — «марать, пачкать, грязнить». Поэтому прозвище Рудник могло указывать на род занятий человека, связанный с «грязной» работой, либо на его неряшливость.

Впрочем, у этого прозвища была и другая, более яркая сторона. Цвет крови или грязи подсказывал и второе значение: на севере Рудником могли прозвать смуглого, сильно загорелого человека, а в других областях — рыжего. Так что фамилия могла закрепиться и за человеком с приметной внешностью, а не только за тем, кто не следил за чистотой одежды.

Сам суффикс -ник в основе прозвища типичен для обозначения человека по действию или занятию, а вот фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность потомку: Рудников буквально значит «сын Рудника». Модель образования простая и распространённая, но за ней скрывается редкий случай, когда одно и то же слово соединило в себе характеристику внешности и поведения.

Интересно, что в южных и центральных регионах России, где слово «руда» рано закрепилось за железной рудой, прозвище Рудник могло относиться к работнику рудника или человеку, торговавшему рудой. Но для северных говоров, где фамилия встречается чаще, первичным всё же было значение «кровь» и «грязь». Таким образом, фамилия Рудников — не про шахты и горное дело, а про древние народные представления о цвете и чистоте, что делает её любопытным примером того, как бытовая наблюдательность предков превращалась в родовое имя.