Фамилия Рудяга ведет начало от прозвища, а вот дальше начинается самое интересное — у этого прозвища могли быть совершенно разные причины. В северных говорах существовал глагол «рудить» — «марать, пачкать, грязнить». Если следовать этой версии, то Рудягой называли либо человека, чья работа была связана с грязью и сажей, либо просто неаккуратного, неряшливого в быту. Согласитесь, прозвище из разряда тех, что дают метко и на всю жизнь: и печника так могли окликнуть, и мальчишку, который вечно возвращался домой в пятнах.

Но есть и второй путь, и он ведет на юг и запад России. Там слово «рудой» означало «рыжий, красный, бурый». В этом случае Рудяга — это человек с рыжими волосами или даже с красноватым, обветренным лицом. Такой вариант не менее правдоподобен: прозвища по цвету волос — одни из древнейших в ономастике, они встречаются у самых разных народов.

Какая версия вернее? Однозначного ответа нет, и спорить тут бесполезно — в каждом конкретном роду Рудяга мог появиться по-своему. В одном селе прозвище цеплялось за грязную работу, в другом — за яркую внешность. Сам суффикс «-яга» в русских прозвищах — частый гость: он придает слову разговорный, даже фамильярный оттенок (сравните: работяга, бедняга, миляга). Такая форма хорошо приживалась в крестьянской среде, где прозвища давали не для официального документа, а для живого общения.

Сама фамилия Рудяга — редкая и очень характерная для русского Севера, хотя отдельные ветви могли разойтись и по южным губерниям. В отличие от более распространенных фамилий на «-ов» и «-ин», она сохранила свою исходную форму без изменений — так и осталась в виде застывшего прозвища. Это делает ее ценным свидетелем того, как в старину люди различали друг друга по одному меткому слову, которое потом переходило детям и внукам уже как родовое имя.