Фамилия Рудяев — яркий пример того, как простое прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — «рудой», что в старых русских говорах значило «рыжий» или «красный». В словаре Владимира Даля «рудой» прямо связывается с рыжим цветом волос, а «рудяный» — с красноватым оттенком. Предка, выделявшегося огненной шевелюрой или румяным лицом, могли прозвать Рудяй — с характерным для народной речи суффиксом -яй, который придавал прозвищу оттенок просторечия (сравните: слюняй, гуляй).

Суффикс -ев в окончании указывает на принадлежность: Рудяев буквально означает «сын Рудяя». Это стандартная патронимическая модель, самая распространённая в русских фамилиях. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов (Рудов, Руднов), форма Рудяев сохранила более разговорный, «живой» вариант прозвища, а не книжное прилагательное.

Версия о происхождении от имени Рудий (сокращённая форма от Родион или Рудольф) менее вероятна. Во-первых, имя Рудий встречается редко, а прозвище Рудой — повсеместно. Во-вторых, от Родиона естественнее ждать фамилию Родионов, а не Рудяев. Так что версия с рыжим цветом — основная и самая логичная.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «рудой» было в ходу. Встречается она и у донских казаков, что неудивительно: в казачьей среде прозвища по внешним признакам давали легко и охотно. Сословный состав носителей был пёстрым — от крестьян до мещан и однодворцев, никакой узкой социальной группы за фамилией не закрепилось.

Однокоренные фамилии — Рудов, Руднев, Руденко, Рыжов — все они отсылают к той же примете, но каждая со своим суффиксальным оттенком. Рудяев среди них стоит особняком: он звучит как уменьшительно-ласкательное прозвище, будто человека называли не просто Рудой, а Рудяем — с оттенком шутливого или домашнего обращения.