Фамилия Рудянов образована от прозвища или нецерковного имени Рудян, а то, в свою очередь, от прилагательного «рудой». В русских говорах это слово имело два основных значения: «рыжий» или «красный» (от общеславянского корня *rudъ, родственного слову «руда»). Таким образом, Рудяном могли прозвать человека с рыжими волосами или румяным лицом. Вторая, менее распространённая версия, связывает прозвище с диалектным «рудяный» — «грязный, запачканный», но она уступает первой по логике и частотности подобных прозвищ в ономастике.

Модель образования фамилии типична для восточнославянского ареала: суффикс -ов присоединился к основе Рудян, указывая на принадлежность («сын Рудяна»). Сама основа Рудян — это форма с уменьшительным или ласкательным суффиксом -ян, характерным для русских прозвищ и имён (сравните: Иван — Иван, но также Ваня, а от него Ванин; здесь же Рудой — Рудян). Такая цепочка: прилагательное-прозвище → краткая форма с суффиксом → фамилия — встречается довольно часто.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVII века. В Переписной книге Воронежского уезда 1646 года упоминается «Васька Рудянов», крестьянин. Это указывает на то, что фамилия бытовала в центрально-чернозёмной зоне, где слово «рудой» в значении «рыжий» было особенно распространено. Позднее носители фамилии встречаются в Курской, Тамбовской и Рязанской губерниях, что подтверждает её южнорусские корни.

С точки зрения социального происхождения, Рудяновы в основном относились к крестьянскому или однодворческому сословию. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена, что говорит о её «низовом» происхождении — от прозвища, данного по внешнему признаку, а не по месту службы или владению землёй.

Редкость фамилии связана с тем, что основа Рудян — не столь частотная, как, скажем, Рыжов или Краснов. Однако её однокоренные «родственники» — Рудов, Руденко, Рудь — встречаются гораздо шире, особенно на Украине и в южных областях России.