Фамилия Руканец — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с частью тела, а с конкретным предметом. Самое простое, что приходит на ум — «рука», но суффикс -ец указывает на иной механизм образования. Скорее всего, перед нами прозвище человека по его занятию: «руканец» в русских говорах — это рукав, пришиваемый к одежде, или, по другой версии, рукавица. Тогда Руканцем называли портного, скорняка или мастера, который шил рукавицы. В этом случае фамилия попадает в один ряд с Шубников, Тулупов или Шаповалов — по ремеслу, а не по внешнему признаку.

Иная, менее вероятная гипотеза связывает фамилию с диалектным словом «руканый» — то есть имеющий отношение к руке: сильный, ловкий, или, напротив, однорукий, безрукий. Но суффикс -ец обычно образует названия лиц по предмету или действию (кузнец, торговец, стрелец), а не по качеству, поэтому ремесленная версия убедительнее.

Географически фамилия Руканец тяготеет к западнорусским и белорусским землям. В Белоруссии и на Смоленщине фамилии на -ец встречаются чаще, чем в центральной России, где преобладают -ов и -ин. В польском языке есть слово «rękaw» (рукав) и «rękawica» (рукавица), что тоже могло повлиять на появление прозвища на границе культур.

В написании фамилии нет вариативности: Руканец — мужская форма, женская склоняется как Руканец (для обоих полов) или Руканцева, если в документах закрепился вариант с суффиксом -ов. Но исходная форма на -ец не требует добавления окончания, что также роднит её с украинской и белорусской традицией.

В словарях русских фамилий Руканец не упоминается — это редкая фамилия, не вошедшая в основные своды Унбегауна или Никонова. Поэтому её носители могут быть уверены: прозвище предка было локальным, не распространённым на всю страну, и, скорее всего, связано с конкретным ремеслом в небольшом регионе.