Фамилия Рукавец — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или роду занятий, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «рукав». Носитель фамилии — это не обязательно портной или швея, хотя версия с ремеслом наиболее прямая.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс «-ец» указывает на лицо, обладающее признаком, названным в корне. В русских фамилиях этот суффикс не так част, как, скажем, «-ов» или «-ин», поэтому Рукавец стоит немного особняком. Сравните: Толстовец (по фамилии Толстой) или Кузнецовец (по фамилии Кузнецов) — здесь «-ец» значит «последователь», но в прозвищных фамилиях он чаще указывает на человека, который чем-то выделяется: Бородавец (человек с большой бородой), Глазавец (большеглазый). Так и Рукавец — «человек с приметными рукавами».

Что это могли быть за рукава? Самая вероятная версия — ремесленная. В старину рукав был не просто частью одежды, а самостоятельным элементом кроя. Мастер, который шил или чинил рукава, мог получить прозвище Рукавец. В некоторых говорах «рукавец» означало «нарукавник» — деталь, которую надевали для защиты одежды при работе. Если предок был кожевником, кузнецом или мельником, он мог носить такие нарукавники постоянно, и это становилось его прозвищем.

Менее очевидная, но правдоподобная версия — прозвище по особенностям внешности. Если у человека были необычно длинные, широкие или, наоборот, короткие рукава на кафтане (что бросалось в глаза), его могли прозвать Рукавцем. Или же фамилия могла возникнуть из-за привычки: человек, который постоянно засучивал рукава или, наоборот, носил их спущенными, получал такое прозвище.

Географически фамилия Рукавец тяготеет к западнорусским и украинским землям. Суффикс «-ец» очень характерен для украинской и белорусской ономастики, где он часто заменяет русские суффиксы. Встречается фамилия и у поляков (Rękawiec). Поэтому предки Рукавцев могли быть выходцами из современных Беларуси, Украины или западных областей России.

Сословная принадлежность у этой фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянские фамилии с таким суффиксом редки и обычно имеют другую природу (например, от названия поместья). Рукавец — это имя человека, которого в деревне знали по его работе или внешней примете, и оно органично вписалась в народную традицию именования.