Фамилия Рудавец — редкий пример, когда прозвище, от которого она произошла, почти наверняка связано с местом, а не с чертой характера. Основная версия: прозвище Рудавец дали человеку, который родился или долго жил в деревне Рудавец в Брестском районе Брестской области Беларуси. Такие «топонимические» прозвища были обычным делом — так обозначали чужака, прибывшего из конкретного села, и за ним закреплялось название родины.

Есть и другие географические привязки. Например, поселок Рудава в Калининградской области (современное название — Мельниково), который упоминается в летописи 1370 года в связи с ожесточенным сражением русской рати с рыцарями Тевтонского ордена. Менее вероятен, но возможен гидроним Рудава — река в Словакии, приток Моравы. Название этой реки объясняют цветом воды — «ржавой», «рудой». Если основатель фамилии жил на ее берегу, прозвище закрепилось бы точно так же.

Однако корень «руд» в славянских языках не всегда указывает на географию. Древнерусское слово «руда» первоначально означало «кровь», «грязь», «сажа». В северных говорах глагол «рудить» значил «марать, пачкать, грязнить», поэтому Рудавцем могли прозвать человека, чья работа была связана с грязью, — но эта версия выглядит слабее: суффикс «-ец» в таких прозвищах чаще цеплялся к названию места, а не к занятию.

В южных и западных говорах «рудой» — это «рыжий, красный, бурый». Тогда прозвище Рудавец могло указывать на цвет волос: так называли рыжего человека. На севере же «рудым» могли назвать смуглого или сильно загорелого. Эта версия правдоподобна, но уступает топонимической: слишком много одноименных рек и сел, чтобы прозвище по цвету волос оказалось главным.

Суффикс «-ец» в фамилии Рудавец типичен для прозвищ, образованных от названий населенных пунктов: он отвечает на вопрос «откуда человек?» и буквально означает «выходец из Руды, Рудава». То есть фамилия закрепилась за тем, кто пришел откуда-то, где в названии был корень «руд». Какая из версий точнее — сказать сложно, но географическая выглядит убедительнее остальных хотя бы потому, что объясняет и форму слова, и его распространение.