Фамилия Рукавина — женская форма, но её смысл раскрывается через мужской вариант Рукавин, который и стал её основой. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — рукавин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Рукавин. Само прозвище, скорее всего, образовано от слова «рукавица», то есть варежка или перчатка.

Самая прямая версия: предок был рукавичником — мастером, который шил рукавицы. В старину это было отдельное и довольно востребованное ремесло, особенно в северных и центральных губерниях, где без варежек зимой не обойтись. Прозвище могли дать и тому, кто постоянно носил рукавицы не снимая, или, наоборот, терял их — в таком случае прозвище становилось бытовой характеристикой, как и многие другие «предметные» прозвища.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «рукавый» (широкий, свободный рукав) или даже с глаголом «рукавить» (в некоторых говорах — хватать, брать руками). Однако для фамилии Рукавин именно «рукавица» остаётся самым надёжным и логичным источником, подтверждённым типовой моделью прозвищ по профессии.

Встречается фамилия в основном в центральной России и Поволжье, но без резкой географической привязки к одному региону — ремесло было повсеместным. В дореволюционных переписях Рукавины фигурируют и среди крестьян, и среди мещан, что тоже естественно: рукавичник мог работать и в деревне, и в городе.