Фамилия Рукавкина — это отчество-притяжательное прилагательное, которое образовано от прозвища Рукавка. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «Рукавкин» буквально означает «сын Рукавки», «тот, кто из семьи Рукавки». Такая модель словообразования была широко распространена в русских фамилиях, но здесь интересна сама основа.

Прозвище Рукавка восходит к нарицательному «рукав», у которого в русском языке два главных значения. Первое — часть одежды, покрывающая руку, от плеча до кисти или короче. Второе — отделившийся от главного русла водяной проток, ответвление реки. Оба значения могли стать источником прозвища, и это создает развилку в истории фамилии.

По одной версии, Рукавкой называли человека, который занимался пошивом одежды. В среде портных и скорняков мастера нередко получали прозвища по инструментам, деталям кроя или предметам труда. Рукав — одна из самых заметных деталей одежды, поэтому такое прозвище было бы естественным для портного.

По другой версии, прозвище Рукавка закрепилось за человеком, чей дом стоял на рукаве реки — то есть на отдельном протоке, ответвлении основного русла. В топонимике и личных прозвищах такая привязка к месту жительства встречается сплошь и рядом: человека могли называть по расположению его усадьбы относительно заметного природного ориентира. Эта версия не менее правдоподобна, чем «портновская», и спорить, какая из них верна для конкретного рода, без документов невозможно.

Обе трактовки хорошо ложатся в логику прозвищ: и ремесло, и место жительства были самыми частыми поводами для того, чтобы дать человеку устойчивое именование. Прозвище Рукавка закреплялось за человеком как наиболее употребительное, а со временем легло в основу фамилии Рукавкина. Так потомок человека по прозвищу Рукавка получил фамилию, которая по сей день хранит память о происхождении рода.

Примечательно, что фамилия Рукавкина встречается реже, чем её «мужской» вариант Рукавкин, что естественно: в русской традиции фамилии передавались по мужской линии, а женская форма отражает принадлежность к роду. Сама фамилия не относится к числу древних княжеских или боярских — она возникла в среде крестьян, ремесленников и посадских людей, где прозвища бытовали особенно активно. Это не умаляет её ценности как источника семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, фамилия Рукавкина сохранила для потомков память о том, кем был их предок — портным, речником или человеком, жившим у речного рукава.