Фамилия Рукавков образована по одной из самых распространённых моделей: от прозвища или профессии с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Рукавка). В основе лежит слово «рукав». Но сразу стоит оговориться: фамилия не имеет отношения к одежде в привычном смысле. Прямое значение — «небольшой рукав» — маловероятно для прозвища. Куда правдоподобнее, что предок получил прозвище Рукавок по роду занятий.

В русских говорах «рукав» — это не только часть одежды, но и ответвление реки (рукав), а также пожарный рукав или деталь какой-нибудь машины. Однако для фамилии самая вероятная основа — ремесленная. Рукавком могли называть мастера, который шил рукава отдельно от кафтана (в старину рукава часто пристегивались или пришивались отдельно, и их изготовление было особым ремеслом). Либо — человека, который жил у рукава реки (в пойме, на отшибе). Второй вариант менее типичен для фамилий на -ов, которые чаще указывают на отчество от прозвища, а не на топографическую привязку. Поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Суффикс -к- в основе (Рукавок) уменьшительный, но не ласкательный. В прозвищах он часто выполнял функцию «уточнения»: Рукавок — это тот, кто имеет дело с рукавами, а не просто «человек с длинными руками». Такая модель встречается у многих фамилий ремесленников: Кожевников, Скорняков, Тележников. Рукавков стоит в том же ряду, но с более узкой специализацией.

Географически фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных областях России и на юге (Воронежская, Ростовская области), что косвенно подтверждает связь со скорняжным или портняжным делом — в этих регионах было развито овчинно-шубное производство, где рукава шили отдельно. Встречаются варианты написания с одной «в» (Рукаков), но это уже другая фамилия — от прозвища Рука (сильная рука, рукастый человек). Рукавков же однозначно восходит к «рукаву» как предмету.

Итог: скорее всего, первый носитель фамилии был портным или скорняком, специализировавшимся на шитье рукавов, либо жил на речном рукаве, но первая версия исторически более обоснована. Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле — она типична для ремесленной среды, где прозвище переходило в фамилию по наследству.