Фамилия Рукавов — это классическая русская «прозвищная» фамилия, то есть образованная не от имени, а от личного прозвища, которое закрепилось за человеком и перешло к его потомкам. В основе лежит слово «рукав» с его двумя главными значениями: часть одежды, покрывающая руку, и ответвление от главного русла реки. Именно эта двойственность и породила две основные версии происхождения прозвища Рукав.

Первая версия — профессиональная. Рукавом могли прозвать портного, который специализировался на пошиве именно этой детали одежды, или мастера, работавшего в артели, где каждый отвечал за свой узел изделия. В ремесленной среде такие узкие специализации встречались часто, и прозвище по роду занятий было естественным способом идентификации.

Вторая версия — топографическая. Рукавом называют и ответвление реки, приток или протоку. В эпоху, когда не существовало точных адресов, прозвища, указывающие на место жительства, помогали быстро найти нужного человека. Так, Рукавом могли прозвать того, кто жил в месте, где начинается или ответвляется речной рукав.

Обе версии имеют право на жизнь, но ономастика дает нам важные подсказки. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются новгородские помещики Некрас и Михаил Васильевичи Рукавовы, жившие в конце XV века, а также подьячий Григорий Рукавов, отмеченный под 1611 годом. Ранние упоминания в Новгородских землях, где речная сеть густая и разветвленная, делают «речную» версию происхождения прозвища более правдоподобной. Впрочем, нельзя исключать, что в разных регионах прозвище возникало независимо и по разным причинам.

Сама фамилия образована по самой распространенной в русском языке модели: к основе «Рукав» добавили патронимический суффикс -ов, который изначально означал «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Таким образом, Рукавов — это буквально «сын Рукава», то есть потомок человека, носившего это прозвище. Фамилия фиксирует имя предка, а не род занятий самого носителя фамилии сегодня.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами тех регионов, где она возникла, что типично для прозвищных фамилий, привязанных к локальной традиции именования. Сегодня она встречается по всей России, но сохраняет свою историческую связь с северо-западными землями, где ее фиксируют документы XV–XVII веков.