Фамилия Рукавцова — женская форма фамилии Рукавцов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или ремеслом предка. В основе лежит слово «рукав» — деталь одежды. Но не спешите представлять портного: в русских говорах у этого слова было несколько значений. В некоторых регионах «рукавцом» называли не только часть рубахи, но и небольшой залив, протоку или рукав реки. Прозвище Рукавец могли дать человеку, жившему у такой излучины, или тому, кто шил одежду, — хотя в последнем случае чаще встречалась фамилия Рукавишников (от «рукавица»).

Однако наиболее вероятная версия связана с конкретным предметом. Рукавцами в старину называли нарукавники — съёмные манжеты или часть рубахи, которую можно было пристегнуть или снять. Человек, носивший прозвище Рукавец, мог либо сам их изготавливать, либо отличаться какой-то особенностью в одежде. Интересно, что фамилия образована с помощью суффикса -ов, типичного для русских фамилий-притяжательных (чей? — Рукавцов, то есть сын Рукавца). Это указывает на то, что прозвище было у отца, а сын получил фамилию по нему.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южнорусских областях, особенно в Курской и Воронежской губерниях, где слово «рукавец» в значении «приток реки» было распространено в местных говорах. Поэтому нельзя исключать, что предок Рукавцовых получил прозвище по месту жительства — у речного рукава. В ономастических словарях эта фамилия обычно не вызывает споров: модель прозрачная, корень ясный. Редкость фамилии в том, что она не перешла в более частотный вариант «Рукавин» или «Рукавкин», а сохранила исходную форму с суффиксом -ец, что делает её более архаичной и географически привязанной.