Фамилия Рукавин — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от названия вещи, но не от ремесла, а от внешности или привычки. Корень здесь — «рукав», и суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Рукавин, то есть сын или потомок Рукава или Рукавина. В отличие от фамилий на -ов, которые обычно образовывались от имен или прозвищ на твердый согласный, -ин чаще присоединялся к основам на -а/-я, но здесь мы видим исключение: основа «рукав» дала форму Рукавин, а не Рукавов. Это говорит о том, что прозвище Рукав или Рукава бытовало именно в форме на мягкий согласный или в родительном падеже.

Прозвище Рукав в Древней Руси могли дать человеку с необычно длинными или широкими рукавами одежды, либо тому, кто носил рваные, болтающиеся рукава — признак небрежности или бедности. Второй, более редкий вариант: «рукавин» в некоторых говорах означало рукавицу, варежку. Тогда прозвище мог получить тот, кто постоянно носил рукавицы, не снимая их, или, наоборот, их терял. Оба объяснения укладываются в бытовую логику народных прозвищ, где внешняя деталь становилась именем.

Фамилия не относится к самым частым, но встречается в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниях. В этих местах слово «рукав» в значении «рукав одежды» и «рукавица» были в ходу, и прозвища по одежде давали охотно. В документах XVI–XVII веков, например в актах по Вологде, упоминаются крестьяне с прозвищем Рукав, от которых и пошли Рукавины.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рукавишников, Рукавкин, Рукавцов — показывает, что Рукавин стоит особняком. Рукавишников прямо связан с ремеслом рукавичника, а Рукавин — с прозвищем, а не с профессией. Это значит, что предок носителя фамилии Рукавин не обязательно шил рукавицы или рукава, а просто чем-то запомнился окружающим своей одеждой или привычкой.