Фамилия Рукавцов — это классическая русская «прозвищная» фамилия, которая образовалась от личного именования Рукавец. В основе лежит слово «рукавица» — одежда на кисть руки. Прозвище Рукавец закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Рукавцов. Потомок человека, обладающего прозвищем Рукавец, получил фамилию Рукавцов.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Рукавец + патронимический суффикс -ов. Такой тип фамилий — самый распространённый в русской ономастике, он отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Рукавца. Суффикс -ец в самом прозвище часто указывал на носителя признака: рукавец — тот, кто как-то связан с рукавицами.

Что именно связывало предка с рукавицами, сказать сложно. Возможно, он был скорняком, шил рукавицы, торговал ими, либо получил прозвище за какую-то бытовую черту — например, всегда носил рукавицы за поясом. Прозвища от предметов одежды в русской традиции встречаются часто: ср. Шубин, Тулупов, Кафтанов. Рукавец в этом ряду стоит рядом с фамилией Рукавишников, но последняя прямо указывает на ремесло, а Рукавцов — скорее на индивидуальную особенность или случайную примету.

Интересная деталь: в старых документах встречается и форма Рукавцев, с тем же корнем, но иным суффиксом. Написание Рукавцов закрепилось как более фонетически естественное для северных и центральных говоров, где безударное «е» редуцировалось. Обе формы — однокоренные, и их носители, вероятно, потомки одного прозвищного гнезда.

Фамилия не относится к редким, но и не входит в число самых частотных. Встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ, — они редко уходили далеко от места возникновения. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить: прозвище Рукавец могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и даже служилому — прозвища такого типа не знали границ.

В целом фамилия Рукавцов — образец того, как простое бытовое слово, пройдя через прозвище и патронимический суффикс, становится устойчивым родовым именем. Разобрать её этимологию легко, и это тот случай, когда фамилия говорит о предке больше, чем кажется на первый взгляд: она хранит память о человеке, которого окружающие запомнили по рукавицам.