Фамилия Рудавцов — звонкая и редкая, и сразу бросается в глаза её необычная основа. В отличие от массы фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или названий профессий (Кузнецов), Рудавцов явно ведёт происхождение от прозвища. Ключ к разгадке — корень «Рудав-», который напрямую связан со словом «руда́вый». В южнорусских и украинских говорах так называли человека с рыжими волосами или рыжеватой бородой. Слово «руда» в этих диалектах означало не только полезное ископаемое, но и рыжий цвет, кровь. То есть прозвище Рудавец — это «рыжий», «красноволосый». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Рудавцов, то есть потомок Рудавца.

Суффикс «-ов» здесь стандартный, указывающий на принадлежность, но сама основа нестандартна. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от прозвища, данного за характер: «рудавым» в некоторых областях называли не только рыжего, но и хитрого, лукавого человека. Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с географическим названием. В бассейне Днепра встречаются речки с корнем «Руд-» (например, Руда, Рудавка), и житель у такой реки мог получить прозвище Рудавец. Однако первое, «рыжее» объяснение выглядит убедительнее: цвет волос — самая наглядная и распространённая причина для прозвища на Руси.

Географически фамилия Рудавцов тяготеет к югу России и востоку Украины. Это не столичная и не дворянская фамилия — она бытовала в крестьянской и казачьей среде. В старых документах, например, по Воронежской и Курской губерниям, встречаются носители этой фамилии, что подтверждает её региональный, южнорусский колорит. По сути, Рудавцов — это тот же Рыжов или Краснов, но через более архаичное и диалектное слово.

Редкость фамилии делает её ценной для генеалогии: если вы Рудавцов, скорее всего, ваши предки жили компактно в одной местности, и найти их в метрических книгах XIX века будет проще, чем носителей распространённой фамилии. Слово «рудава» в древнерусском языке имело и дополнительный оттенок — «смуглый», «смуглолицый», так что прозвище могло относиться не только к цвету волос, но и к оттенку кожи. В любом случае, основа фамилии — яркая, природная характеристика, которую давали предку окружающие.