Фамилия Рукавцов — один из тех случаев, где народная память сохранила не имя, а прозвище, причём прозвище с очень конкретным, «вещественным» смыслом. В её основе лежит слово «рукавец». Тут важно не путать: речь не о детали одежды — рукаве, а о рукавице, то есть «одежде на кисть руки». В старину рукавицы были предметом первой необходимости, и прозвище Рукавец могли дать человеку, который их шил, продавал или просто часто носил — например, работал на морозе. Но чаще всего такое именование закреплялось за тем, кто чем-то выделялся в глазах соседей, и прозвище становилось его постоянным «вторым именем».

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для славянских фамилий: прозвище Рукавец, оканчивающееся на согласный, дало основу, а суффикс -ов добавил значение принадлежности. Так что Рукавцов — это буквально «сын Рукавца», «тот, кто из рода Рукавцовых». Такая схема — самая распространённая в русской ономастике, и она говорит о том, что фамилия формировалась в среде, где отчества ещё не были закреплены документально, а передавались по традиции.

Любопытно, что фамилия Рукавцов не единственная в этом «рукавичном» гнезде. Рядом стоят однокоренные Рукавишников, Рукавицын, Рукавичкин. Но если Рукавишников прямо указывает на ремесло — так называли мастера по шитью рукавиц, — то Рукавцов звучит архаичнее. Форма «рукавец» в значении «рукавица» сегодня ушла из живого языка, сохранившись лишь в говорах. Это делает фамилию не просто семейным именем, а маленьким лингвистическим реликтом: она зафиксировала то слово, которое в литературном языке вытеснили «рукавица» и «варежка».

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно. Прозвища такого типа возникали независимо в разных регионах, и привязка к одной местности была бы натяжкой. Скорее всего, Рукавцовы — это потомки нескольких разных людей, получивших одинаковое прозвище в разных сёлах. Поэтому фамилия встречается и в центральной России, и на Урале, и в Сибири, куда её принесли переселенцы.

Как и у большинства русских фамилий, у Рукавцовых нет одного «герба» или знатного родоначальника. Это фамилия трудового люда: крестьян, ремесленников, мастеровых. Окончательно восстановить родословную конкретной ветви можно только по архивным документам — ревизским сказкам, метрическим книгам, переписям. Но уже сам факт, что прозвище Рукавец пережило века и стало фамилией, говорит о том, что человек, носивший его, был заметной фигурой в своём окружении. Ведь прозвища закреплялись за теми, кого знали и о ком говорили.