Фамилия Рукацов — редкий пример, когда основа прямо указывает на физическую особенность или род занятий, но не даёт однозначного ответа. В её основе лежит прозвище Рукац, которое в разных говорах означало разное. Самое прямое объяснение: человек с необычными, сильными или большими руками — «рукастый», «рукач». В северных и сибирских диалектах «рукац» могло быть прозвищем мастера, умельца, того, кто «всё руками делает»: плотника, кузнеца или портного. Однако есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых областях «рукац» называли рукавицу, варежку, и тогда прозвище мог получить тот, кто их шил или торговал ими.

Суффикс -ов в фамилии Рукацов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: «чей?» — Рукацов, то есть сын или потомок Рукаца. Фамилия закрепилась в центральных и южнорусских регионах, но особенно часто встречается в документах по Курской и Воронежской губерниям. Там «рукац» в значении «умелец» было ходовым словом, и прозвище давали не за размер кисти, а за ловкость.

Интересно, что фамилия Рукацов стоит в одном ряду с более частыми Рукавишниковым и Рукавицыным, но отличается от них именно суффиксом. Если Рукавишников — от названия профессии с суффиксом -ник, то Рукацов — от прямого прозвища, что делает её более древней по типу образования. Носитель фамилии в XVI веке с большей вероятностью был ремесленником в одиночку, а не владельцем мастерской.

Встречается и вариант написания Рукацев — с буквой «е» в окончании, что характерно для южных говоров с аканьем. В современных телефонных справочниках Рукацовы живут в основном в Центральной России и на Урале, но фамилия остаётся сравнительно редкой — её нет в списках ста московских или петербургских фамилий, что говорит о локальном происхождении от одного или нескольких родов.