Фамилия Рубацов — из тех, что сразу указывают на занятие предка. В её основе лежит слово «рубец» в значении «инструмент для рубки», иными словами — большой нож, тесак или, что вероятнее, плотницкий топор. В русских говорах «рубец» нередко означал именно орудие труда, а человека, работающего таким инструментом, могли прозвать Рубец. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Рубец → Рубацов, то есть «сын Рубца». Суффикс -ов указывает на принадлежность, типичную для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках в среде служилых и крестьян.

Однако возможен и второй, менее очевидный путь. В диалектах «рубец» — это также шрам или след от раны. Прозвище Рубец могли дать человеку с заметным шрамом на лице или теле. Такие «приметные» прозвища были распространены на Руси не меньше, чем профессиональные. Спор между двумя версиями решается в пользу ремесленной: фамилии от названий орудий труда встречаются чаще, чем от телесных особенностей, хотя исключать второй вариант не стоит.

Географически фамилия Рубацов тяготеет к южнорусским и центральным областям. Самая высокая концентрация носителей традиционно фиксируется в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях — зонах активного расселения однодворцев и государственных крестьян. В этих краях «рубец» как «топор» был в ходу у плотников и бондарей, что косвенно подтверждает профессиональную версию.

Словообразовательно фамилия интересна тем, что сохранила беглую гласную в корне: «рубец» — «рубца» — «Рубацов». Такое фонетическое изменение (ударение на второй слог) типично для фамилий на -ов, образованных от основ с суффиксом -ец. Сравните: Кузнецов (от кузнец), Певцов (от певец). В говорах встречается и вариант с ударением на первый слог — Ру́бацов, но литературная норма закрепила ударение на а.

Среди однокоренных фамилий — Рубцов, Рубанов, Рубачёв. Рубацов стоит в этом ряду особняком: если Рубцов чаще связывают с «рубцем»-шрамом или рубкой, то Рубацов сильнее привязан к конкретному инструменту. В дореволюционных метрических книгах встречается написание «Рубацовъ» с твёрдым знаком на конце, что не меняет сути.

Сословно носители фамилии не принадлежали к знати. Рубацовы — это в основном крестьяне, реже мещане и мастеровые. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её «рабочее» происхождение.