Фамилия Рубаевы образована от прозвища или имени Рубай, и у этого корня есть несколько версий. Самая прямая отсылка — к глаголу «рубить». Так могли прозвать человека, получившего рубленую рану или увечье на войне, но чаще прозвище указывало на ремесло: лесоруб, плотник, мясник. В старину слово «рубай» звучало естественно для человека, чья работа связана с топором или сечкой, поэтому ремесленная версия выглядит правдоподобнее, чем версия о шраме.

Есть и военная трактовка. Существовали «рубленые ратные люди» — ополчение, которое выставляли по наряду от разрубов, то есть от определённых волостей и пригородов. Если предок Рубаевых служил в таком ополчении, прозвище Рубай могло закрепиться за ним как за воином. В этом случае фамилия хранит память не о ремесле, а о ратной повинности, что роднит её с фамилиями служилых людей.

Отдельная версия ведёт к диалектному варианту мусульманского имени Рубаз — Рубай, которое переводят как «открытый». Если принять эту гипотезу, фамилия Рубаевы имеет не славянскую, а восточную основу, и предок рода мог носить это имя. Спор между версиями решается просто: на территории расселения русских фамилия чаще связана с глаголом «рубить», а имя Рубаз встречается реже и в иной этнической среде. Однако полностью исключать восточный след нельзя — в пограничных областях такие переходы имён в прозвища случались.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе Рубай добавили суффикс -ев-, который указывает на принадлежность потомку. То есть Рубаев буквально значит «сын Рубая», а со временем форма закрепилась за целым родом. Суффикс -ев-, а не -ов-, появился из-за мягкого окончания основы, что грамматически верно для имени Рубай.

Прозвище Рубай не было редким: от него пошли и другие фамилии, например Рубайлов или Рубакин, но Рубаевы сохранили именно краткую форму. В написании фамилия устойчива, вариантов с «ы» или «и» на конце не встречается, что говорит о позднем оформлении рода — уже после того, как фамилии закрепились в документах. Географически фамилия встречается в центральной России и Поволжье, где были сильны традиции лесных промыслов и плотницкого дела, что косвенно поддерживает версию о ремесле предка.

Точных сведений о первом носителе фамилии нет, и вряд ли они появятся: прозвищные фамилии редко фиксируют обстоятельства своего возникновения. Но сам выбор корня говорит о том, что предок Рубаевых был либо мастеровым человеком с топором, либо ратником, либо носителем восточного имени. Какая из версий верна для конкретной семьи, можно попробовать выяснить только через генеалогию и местные архивы, но каждая из них по-своему объясняет, почему фамилия звучит так, а не иначе.