Фамилия Рубах — редкий случай, когда перед нами не искусственная книжная форма, а живое прозвище, застывшее в родительном падеже множественного числа. В русской ономастике фамилии на -их, -ых (Рубах, Рубахих, Рубахиных) характерны для северных и сибирских говоров, а также для Черноземья. Они отвечали на вопрос «чей?» или «из чьей семьи?»: Рубах — из семьи Рубах, то есть людей, которых прозвали Рубой.

Основа фамилии — слово «рубаха» (сорочка, одежда). Прозвище Рубаха могли дать человеку, который постоянно ходил в одной рубахе, не носил кафтана, или, напротив, щеголял в дорогой, расшитой рубахе. В диалектах встречается и другое значение: «рубаха» — это деревянная часть сохи, лемех, а также вид женской одежды. Но для прозвища более вероятно бытовое, одежное значение.

В словаре В. Даля «рубаха» — не только одежда, но и «оболочка, обертка». Однако прозвищный смысл чаще всего указывал на внешность или привычку: «рубаха-парень» — простой, открытый человек. В этом случае фамилия могла закрепиться за прямым, бесхитростным человеком.

Интересно, что фамилия Рубах почти не встречается в центральных губерниях России, зато фиксируется в старых переписях Сибири и Урала. Это косвенно подтверждает версию о северном происхождении: именно в этих регионах фамилии на -их сохранялись дольше всего. Встречаются также однокоренные варианты Рубахин, Рубахинский, Рубахов — но Рубах остается самой лаконичной и архаичной формой.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна тем, что не имеет патронимического суффикса (-ов, -ин). Это так называемая «полуотчество»: прямой родительный падеж от прозвища. Такие фамилии в XIX веке часто «русифицировали», добавляя суффиксы, но вариант Рубах сохранился в первозданном виде, что делает его ценным для историков языка.