Фамилия Рубацова — женская форма фамилии Рубацов, и её происхождение напрямую связано с основой «рубец». Вопреки бытовому ощущению, здесь не идёт речь о шраме на коже. В русских говорах слово «рубец» имело несколько бытовых значений, и каждое из них могло стать источником прозвища, а затем и фамилии.

Самая вероятная версия отсылает к ремеслу. Рубцом называли верхнюю часть желудка жвачных животных — говяжий или бараний рубец. Эту часть туши широко использовали в кулинарии, и человек, который разделывал туши или торговал требухой, мог получить прозвище Рубец. В таком случае Рубацов — это сын или потомок человека по прозвищу Рубец. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже реальная: рубец в значении «межевой знак, грань, край». В этом случае прозвище Рубец мог получить человек, живший на границе земельных владений, на рубеже. Такое прозвище фиксировалось в документах XVI–XVII веков, и от него образовались фамилии Рубец, Рубцов и их варианты.

Фамилия Рубацова, а не более привычная Рубцова, указывает на особенности произношения или диалекта. В некоторых регионах (особенно в южнорусских и западнорусских говорах) звук «ц» на конце основы мог смягчаться или заменяться на «ц» твёрдое, что дало форму Рубац вместо Рубец. То есть Рубацова — это та же Рубцова, но в локальном звуковом оформлении. Такие фонетические варианты — верный признак того, что фамилия формировалась в живой народной среде, а не в канцелярии.

Фамилия редкая, в официальных справочниках массово не представлена. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, где были сильны говоры с аканьем и цоканьем. Сословного барьера у неё не было: Рубацовыми могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки — всё зависело от того, где и когда прозвище закрепилось как наследственное имя.