Руканов — фамилия, в основе которой лежит прозвище, и это тот случай, когда значение кажется очевидным, но не всё так однозначно. Самое прямое объяснение: предка могли прозвать Руканом за большую или сильную руку, за какую-то особенность кисти или за привычку много работать руками. Однако у слова «рукан» в русских говорах было и другое значение — так называли рукав реки, протоку, а также часть сети или рукавицу. Поэтому прозвище могло относиться к человеку, жившему у такого рукава, либо к рыбаку, который знал все протоки.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Рукан плюс патронимический суффикс -ов, то есть буквально «сын Рукана». Суффикс указывает на то, что фамилия сложилась в центральных и северных регионах России, где преобладала эта форма, а не -ин (сравните: Руканов против Руканин, хотя последняя тоже встречается). Интересно, что в некоторых областях «руканом» называли не только часть реки, но и кривой, изогнутый предмет — возможно, прозвище дали сутулому или неловкому человеку.

В ономастических справочниках фамилия Руканов не относится к числу широко распространённых, но встречается в разных регионах, от Архангельской области до Сибири. Это косвенно подтверждает, что прозвище могло возникнуть независимо в разных местах на основе местных диалектных значений. В отличие от более частых фамилий вроде Рукавишников (от ремесленника, шьющего рукавицы), Руканов — более древняя, прозвищная форма, не связанная напрямую с профессией.

Есть и редкая версия, что в основе могло лежать не славянское, а тюркское имя Рукан (от «рук» — дух, душа), но она маловероятна: для фамилий на -ов из тюркских имён чаще характерна основа на согласный, а не на -ан. Поэтому наиболее правдоподобным остаётся русское прозвищное происхождение, связанное либо с физической чертой, либо с географическим объектом.