Фамилия Рукав — редкий пример фамилии, образованной напрямую от нарицательного существительного, без типичных суффиксов. В русской ономастике такой способ называют «нулевой суффиксацией»: прозвище или профессию просто «записали» в фамилию в исходной форме. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Рукав стоит особняком — это чистое прозвище, которое закрепилось за родом без изменений.

Самый прямой вариант происхождения — от слова «рукав» в значении «часть одежды». Прозвище Рукав могли дать портному, который шил особенно широкие или узкие рукава, либо человеку, который ходил в рваной или необычной одежде с длинными рукавами. В говорах «рукав» могло означать и «залив», «протоку» (рукав реки) — тогда прозвище получал житель у речной излучины или рыбак, знающий все ответвления русла. Менее вероятная, но возможная версия — связь с устаревшим диалектным «рукавиться» (браться за дело, хватать), то есть прозвище могло относиться к ловкому, хваткому человеку.

Географически фамилия встречается точечно, без привязки к одному региону. Её можно найти в старых переписях на Русском Севере, в Поволжье и на юге России. Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия могла сложиться позже основной волны фамильных образований (XVII–XVIII века), либо возникла в среде, где прозвища передавались по наследству в неизменном виде — например, у казаков или среди однодворцев.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) «Рукав» не упоминается как отдельная статья — это подтверждает её редкость. По той же модели образованы фамилии Шуба, Котёл, Сапог, но все они встречаются чаще. Если ваш предок носил фамилию Рукав, он с большой вероятностью не был крепостным: такие «бессуффиксные» фамилии чаще оставались у людей, имевших некоторую социальную свободу — ремесленников, казаков, государственных крестьян.