Фамилия Рукавкин — одна из тех, где внешне прозрачная основа обманчива. Кажется, что она связана с одеждой, с рукавом, но на деле всё сложнее и интереснее. В русских фамилиях суффикс -кин (вариант -ин) указывает на принадлежность: «чей?» — Рукавкин, то есть сын или потомок Рукавки. А вот что такое «Рукавка» — главный вопрос.

Самая вероятная версия: Рукавка — не часть одежды, а прозвище. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «рукав» могло означать не только деталь платья, но и ответвление реки, протоку. Человек, живший в излучине или у рукава реки, мог получить прозвище Рукавка. Его потомки и стали Рукавкиными. Менее распространённая, но тоже возможная трактовка — прозвище по профессии: портной, который специализировался на рукавах (такое узкое разделение труда в крестьянском быту встречалось). Третья, совсем бытовая версия — прозвище дали человеку с длинными или необычными руками, но она слабее: для таких случаев в русском языке есть «Рукав» или «Рукавица», а суффикс -ка скорее уменьшительно-пренебрежительный, что характерно для прозвищ по местности или ремеслу.

Обратите внимание на суффикс -кин, а не -ов. Это маркер северных и центральных русских земель (Архангельская, Вологодская, Костромская, Владимирская губернии), где модель на -ин/-кин была особенно распространена. Фамилия Рукавкин — не дворянская и не купеческая, а крестьянская или мещанская. В дореволюционных переписях она встречается в основном в Ярославской и Вятской губерниях, что подтверждает её «речную» версию: эти регионы густо прорезаны реками с рукавами и старицами.

Однокоренных фамилий мало: Рукавов, Рукавицын, Рукавишников — все они образованы по разным моделям и от разных основ. Рукавкин стоит особняком, и его связь с гидронимическим прозвищем — самый надёжный ключ к происхождению.