Фамилия Рукавов — самобытный памятник славянской культуры, и её происхождение уходит корнями в прозвище Рукав. В основе лежит древнее слово, которое в русском языке имело два главных значения: «часть одежды, покрывающая руку» и «ответвление от главного русла реки». Именно эта двойственность породила две основные версии, объясняющие, кем мог быть предок Рукавовых.

Первая версия связывает прозвище с профессиональной деятельностью. Так могли назвать портного, который специализировался на пошиве одежды, или мастера в артели, отвечавшего за отдельный этап работы — например, за изготовление рукавов. В ремесленной среде, где ценилась узкая специализация, подобные именования закреплялись за человеком быстро и естественно.

Вторая версия указывает на географический признак. В те времена, когда не существовало точных адресов, прозвища помогали быстро найти нужного человека. Рукавом могли прозвать того, кто жил в месте, где начинается приток реки, или на ответвлении от основного русла. Такая привязка к ландшафту была не менее важна, чем ремесло, и часто ложилась в основу семейных именований.

Фамилия Рукавов довольно древняя. В «Ономастиконе» Веселовского встречаются новгородские помещики Некрас и Михаил Васильевичи Рукавовы, жившие в конце XV века, а также подьячий Григорий Рукавов, отмеченный под 1611 годом. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди приказных.

Процесс превращения прозвища в фамилию шёл по обычной для славян модели: суффикс -ов указывал на принадлежность потомку человека по имени Рукав. Так сын или внук того, кого в округе знали как Рукава, получал фамилию Рукавов. Со временем она закрепилась и передавалась уже по наследству.

Безусловно, фамилия Рукавов представляет собой замечательный памятник славянской культуры. Однако окончательно говорить о точном времени и месте её происхождения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований: процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.