Фамилия Рубанец звучит как что-то плотницкое, и это верное направление. В её основе лежит слово «рубанок» — столярный инструмент для строгания. Однако ономастика редко бывает прямолинейной, и здесь стоит разобраться с суффиксом.

Суффикс -ец в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и чаще всего указывает на прозвище по действию или предмету. Рубанец — это не «сын рубанка», а скорее человек, которого прозвали Рубанком: либо за профессию (столяр, плотник), либо за внешнее сходство с этим инструментом (коренастый, широкий в плечах, или, наоборот, с крупным носом). Такая модель образования типична для западнорусских и украинских земель, где суффикс -ец активен в фамилиях (сравните: Кузнец, Ткач — без суффикса, но Рубанец, Боец — с ним).

Есть и вторая, менее очевидная версия. В юго-западных говорах (белорусских, украинских) «рубанец» могло означать не инструмент, а результат действия — «отрубленный кусок», «обрубок». В этом случае прозвище давали человеку с ампутированной конечностью или с грубой, рубленой внешностью. Такие прозвища были функциональны: они выделяли человека по приметной черте.

Географически фамилия Рубанец тяготеет к Беларуси, Смоленщине и Черниговщине. В списках реестра Войска Запорожского (XVII век) встречается казак с похожим прозвищем — это указывает на возможное бытование фамилии в среде свободных ремесленников и военных. Дворянских корней у Рубанцов, скорее всего, нет: фамилия осталась в простонародной среде, среди крестьян и мещан.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рубан, Рубанов, Рубашкин — показывает, что Рубанец стоит особняком. Если Рубан и Рубанов — типичные «инструментальные» фамилии (прозвище по профессии), то Рубанец с его суффиксом могло быть более личным, характеризующим самого человека, а не его ремесло. Спор между этими версиями разрешается просто: первая (столярная) кажется более вероятной, так как прозвища по орудиям труда — массовое явление, а «обрубок» — редкое.