Фамилия Рукавшников образована по редкой словообразовательной модели — от прозвища или профессии с суффиксом -ник- и последующим притяжательным суффиксом -ов. Основа здесь — «рукав», но не в значении части одежды, а в старом, ремесленном смысле. В русских говорах «рукав» или «рукавник» называли не только деталь рубахи, но и особый вид пожарного шланга — кожаный или брезентовый рукав для подачи воды. Мастера, который шил, чинил или продавал такие рукава, могли прозвать Рукавником. От этого прозвища и пошла фамилия Рукавшников.

Вторая, более бытовая версия связывает фамилию с портняжным делом. «Рукавник» — портной, специализировавшийся на рукавах: в крестьянском и городском костюме рукава кроили и пришивали отдельно, и это требовало сноровки. Однако суффикс -шник- в фамилии указывает скорее на человека, который не просто шил, а владел ремеслом или торговал изделием: ср. «калачник» — тот, кто печёт калачи, «сапожник» — тот, кто шьёт сапоги. Рукавшников — «сын рукавника», то есть потомок мастера по рукавам.

Фамилия редкая, географически привязана к центральным и северным губерниям России — оттуда идут ранние письменные упоминания. Встречается вариант написания с одной «ш» — Рукавников, но форма Рукавшников точнее передаёт исходное прозвище с суффиксом -шник-.

С точки зрения ономастики, фамилия стоит в одном ряду с такими же профессиональными прозвищами, как Шапошников, Свешников, Бронников. Но если те фамилии массовые, то Рукавшников остался на периферии — возможно, потому что само ремесло было узким и не везде востребованным.