Фамилия Рушай звучит как загадка, потому что её основа не лежит на поверхности. В русской фамильной системе это редкий случай, когда прозвище или имя не обработали типичным суффиксом -ов, -ин или -ский. Фактически, перед нами застывшая форма, которая могла быть либо прозвищем, либо вариантом имени.

Самая вероятная версия — происхождение от глагола «рушить» (разрушать, ломать, валить). В диалектах «рушай» могло означать человека, который ломает или разбирает что-то — например, работника на соляных промыслах, который рушил (дробил) соляные глыбы, или строителя, разбиравшего старые постройки. В северных и сибирских говорах слово «рушай» фиксировали как прозвище неуживчивого, резкого человека — того, кто «всё рушит» вокруг себя.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с украинским или белорусским именем Рушай, которое могло быть сокращённой формой от канонического имени Иероним или от языческого Рушило. В польской ономастике встречается фамилия Ruszaj, образованная от глагола ruszać (двигаться, трогаться), но для русского варианта это сомнительно: в русском языке корень «руш-» чётко ассоциируется с разрушением, а не с движением.

Интересна и морфология. Фамилия не имеет патронимического суффикса, что типично для украинских, белорусских и южнорусских фамилий на -ай (Шуляй, Гуляй, Рушай). Такие формы обычно закреплялись за человеком по его действию или характеру — как «ходячее прозвище», которое перешло в фамилию без изменений.

Географически фамилия Рушай встречается в основном на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси и на Украине. Это подтверждает связь с юго-западной диалектной зоной, где глагол «рушить» и его производные были в ходу.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего стоят Рушанов и Рушаков — но они уже с суффиксами, которые «причесали» прозвище под стандарт. Рушай же остался в исходном виде, что делает его более древним и прямым свидетельством того, как человека называли в быту.