Фамилия Русланов образована от имени Руслан, которое пришло в русский язык из тюркских наречий. Исходная форма — «арслан», арабское слово, означающее «лев». Поэтому имя Руслан, а вместе с ним и фамилия, несло в себе символику силы, царственности и отваги — качеств, которые приписывали этому зверю.

Модель образования здесь простая и привычная для русских фамилий: к основе имени добавили патронимический суффикс -ов. Такой суффикс указывает на принадлежность: Русланов — это «сын Руслана», «потомок Руслана». По этой же схеме сложились тысячи русских фамилий от календарных и некалендарных имён, и Русланов стоит в одном ряду с Ивановыми, Петровыми или, скажем, Ермоловыми.

Имя Руслан получило широкое распространение на Руси не напрямую из арабского мира, а через тюркское посредничество. В древнерусском эпосе оно закрепилось благодаря образу Руслана — богатыря из поэмы Пушкина, хотя само имя бытовало в народной среде и раньше. В тюркской традиции «арслан» было не просто словом, а почётным титулом или прозвищем воина, и его нередко давали детям в знатных родах.

Поэтому есть основания предполагать, что основатель рода Руслановых принадлежал к привилегированному сословию. Впрочем, имя не было строго аристократическим: со временем оно распространилось и в крестьянской, и в купеческой среде, особенно в регионах с активными контактами славянского и тюркского населения. Так что фамилия могла возникнуть независимо в разных местах и у разных сословий.

Стоит отметить, что в церковном календаре имени Руслан нет, поэтому в старых документах его могли записывать как мирское, неофициальное имя. Это не мешало ему передаваться из поколения в поколение и в итоге закрепиться в качестве фамильной основы. Со временем потомки человека по имени Руслан перестали задумываться о первоначальном значении, и фамилия превратилась в простой родовой знак.

Сегодня фамилия Русланов встречается преимущественно у русских, но её носители могут иметь и смешанные корни, что отражает многовековое переплетение культур на евразийских просторах. Какого-то одного «гнезда», откуда пошли все Руслановы, не существует — фамилия возникала в разных семьях независимо, что типично для имён, популярных в народе.