Фамилия Руслан — довольно редкий случай, когда в основе фамилии лежит не крестильное имя, не прозвище, а личное имя, пришедшее в русский язык из тюркского и персидского мира. В отличие от привычных Иванов или Петров, эта фамилия не образована от канонического святца, а восходит к имени Руслан, которое стало популярным в России после выхода в свет поэмы Пушкина «Руслан и Людмила». До XIX века это имя встречалось в основном у народов Кавказа и Поволжья, а в XX веке распространилось повсеместно.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия представляет собой «застывшую» форму полного имени без дополнительного патронимического суффикса (-ов, -ев, -ин). Такие бессуффиксные фамилии — явление сравнительно позднее и редкое в русской традиции (ср. Гоголь, Лебедь или Соловей). Обычно они фиксировались в тех случаях, когда имя или прозвище уже звучало как фамилия, и его не стали переделывать. В случае с Руслан это могло произойти в среде крещёных татар, башкир или других тюркских народов, где имя давали в честь эпического героя, а затем оно переходило в род как фамильное прозвание.

Само имя Руслан восходит к тюркскому Арслан («лев»), которое через персидское посредничество дало форму Руслан. В древнерусских летописях встречается вариант Еруслан — так звали богатыря в народных сказках. Таким образом, фамилия Руслан буквально означает «лев» или «львиный», что указывает на пожелание силы и храбрости предку-носителю имени.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским и мусульманским населением: Татарстан, Башкортостан, Дагестан, а также к среде русскоязычных, где имя стало модным в советское время. Встретить человека с фамилией Руслан можно и в центральной России, но это скорее результат миграций второй половины XX века.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных Русланов и Русланович. Первая образована стандартным русским суффиксом -ов, вторая — отчество. Бессуффиксный вариант Руслан — самый редкий и, вероятно, самый древний по способу фиксации, он сохранил исходное звучание имени без изменений.