Фамилия Русляева — женская форма фамилии Русляев, и её происхождение не так очевидно, как может показаться на первый взгляд. В основе лежит прозвище Русляй, которое, скорее всего, не имеет прямого отношения к слову «русский». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «русляй» или «руслявый» означало человека с рыжеватыми или русыми волосами, иногда — светлого, «русого» облика. Это прозвище давали по внешности, а не по национальности.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Русляев — сын Русляя. Такая модель обычна для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ай, -яй (например, Гуляй → Гуляев, Кисляй → Кисляев). Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «руслять» — так в некоторых регионах говорили о неторопливой, неспешной работе или даже о безделье. В этом случае прозвище могло закрепиться за медлительным человеком.

Встречается фамилия Русляев чаще всего в Поволжье и на Урале, что подтверждается данными переписей XIX века: носители записаны в Симбирской, Вятской и Пермской губерниях. Это указывает на крестьянское происхождение — предки были государственными или помещичьими крестьянами, получившими фамилию по уличному прозвищу. Дворянских родов с такой фамилией не известно, так что её история — это история простых людей, которых в быту звали Русляями за цвет волос или характер.

Интересно, что при кажущейся «национальной» окраске фамилия не имеет ничего общего с этнонимом. Это хороший пример того, как народная этимология может обманывать: корень «рус» здесь не про Русь, а про русы́е пряди.