Фамилия Русяева образована от прозвища или нецерковного имени Русый, которое в старину давали человеку с русыми волосами — светло-каштановыми, средними между белыми и рыжими. Это самое прямое и очевидное объяснение: прозвища по цвету волос были широко распространены на Руси, и они легко закреплялись за потомками в виде фамилий. Модель образования проста: к основе Рус- добавили суффикс -яй, а затем фамильный суффикс -ев, что типично для русских фамилий от прозвищ с уменьшительно-ласкательными или усилительными формами.

Существует и другая версия, менее правдоподобная, согласно которой в основе лежит не прозвище, а просторечная форма календарных имен. Так, имя Русый могли использовать как обиходный вариант Христины («христианка, христова дочь»), Христофора («носящий Христа в себе») или Хрисанфа («златоцветный»). Эта гипотеза опирается на то, что в народной среде редкие греческие имена часто переделывали до неузнаваемости, подгоняя под привычные славянские корни. Однако для фамилии Русяева она выглядит натянутой: имя Русый в качестве самостоятельного нецерковного имени зафиксировано в исторических источниках, а вот связь с Христиной или Христофором не подтверждается прямой документальной цепочкой.

Исторические записи подтверждают, что имя Русый бытовало в XVI–XVII веках. В труде С. Б. Веселовского упоминаются Русый Федорович Головцев (конец XVI века, Кострома) и Русанов Семен Васильевич (1596 год, Одоев). Эти примеры показывают, что основа фамилии не была редкостью, а сам носитель прозвища мог быть как крестьянином, так и служилым человеком — география записей охватывает и северные, и южные земли.

Суффикс -яй в основе Рус- встречается и в других фамилиях, например, Русанов или Русинов, но Русяева выделяется именно этой формой. Такие суффиксы часто придавали прозвищу оттенок фамильярности или шутливости, что не меняло сути: потомок человека с русыми волосами со временем получал фамилию Русяева. В написании фамилии сохранился мягкий вариант основы, что отличает её от более распространённых однокоренных аналогов и указывает на возможное диалектное произношение исходного прозвища.