Фамилия Русяев — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «русый»: так в старину называли человека со светло-каштановыми, пепельными волосами. Прозвище Русый было распространено повсеместно, ведь цвет волос — самая заметная и простая примета, которую не нужно было расшифровывать. Потомок такого человека со временем и получил фамилию Русяев.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе «Русяй» (разговорной форме прозвища Русый) добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на отца. По такой же схеме возникли десятки других фамилий от личных прозвищ, например Бледняев, Черняев или Беляев. Форма «Русяй» — не случайное искажение, а естественное для русской речи «облегчение» слова: окончание -ый заменялось на -яй, как в именах Семён — Семяй, или в прозвищах от глаголов (например, Гуляй).

Существует и вторая, менее правдоподобная версия. Согласно ей, в основу фамилии легло нецерковное имя Русый — просторечная форма календарных имен Христина (в переводе с греческого — «христианка, христова дочь»), Христофор («носящий Христа в себе») и Хрисанф («златоцветный»). Гипотеза строится на созвучии первых слогов, но выглядит натянутой: в народной традиции эти имена давали формы вроде Христя, Хрисанка, но не «Русый». Связь с цветом волос куда естественнее и подкреплена логикой бытового именования.

Документальные подтверждения существования прозвища находим в труде историка С. Б. Веселовского «Ономастикон». Там записаны: Русый Федорович Головцев, конец XVI века, Кострома; Русанов Семен Васильевич, 1596 год, Одоев. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных регионах — от северо-востока до юга страны, и что от него параллельно возникали и другие фамилии, например Русанов.

Фамилия Русяев встречается заметно реже, чем однокоренные Русанов или Русинов. Причина в том, что форма «Русяй» была менее употребительной, чем «Русый» или «Русак». Она отражает живую разговорную традицию, где имя собственное сокращали и «упрощали» для удобства произношения. Носители фамилии сегодня есть в разных частях России, но устойчивой региональной привязки не прослеживается — прозвище было общенародным, а не местным.

Если коротко: Русяев — потомок человека по прозвищу Русый, то есть обладателя русых волос. Версия о происхождении от церковных имен Христина или Христофор существует, но убедительных подтверждений не имеет. Фамилия — ровесница многих других русских патронимических фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками.