Фамилия Русява — редкий случай, когда основа прозрачна, а точное значение ускользает из-за двух возможных корней. Слово «русявый» в русских говорах означает «русый», то есть светло-коричневый, со светлыми волосами. В этом случае фамилия — прозвище по цвету волос, образованное по модели прилагательного: Русявый человек. Суффикс -а- здесь указывает на мягкую форму прилагательного, что встречается в северных и центральных диалектах.

Однако есть и вторая, более спорная версия, которую стоит упомянуть. В некоторых славянских языках «рус» — это не только цвет, но и древнее обозначение «светловолосый» или даже «русский» (от этнонима «русь»). Тогда фамилия могла быть не описательной, а этнической: Русява — прозвище выходца из Руси или человека с ярко выраженными «русскими» чертами. Но эта гипотеза менее убедительна: для этнонимов в русской ономастике типичнее суффиксы -ов или -ин (Русов, Русин), а форма на -ява скорее указывает на диалектное прилагательное.

По модели образования фамилия относится к типу на -ава, что в русской традиции — редкое окончание, характерное скорее для украинских и белорусских фамилий (Бондава, Ковалева). Встречаемость фамилии Русява в современных базах данных крайне низкая, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, предки носителя — крестьяне или посадские люди из регионов, где сохранилась архаичная форма прилагательного. Официальные списки дворянских родов фамилию не фиксируют, поэтому социальный контекст — простонародный.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не упоминает Русяву напрямую, но разбирает аналогичные модели: фамилии от прилагательных-прозвищ на -авый (Кудрявый, Рыжавый) — именно по этому принципу и могла возникнуть фамилия. Однокоренные варианты — Русаков, Русин, Русов — распространены шире, но Русява остаётся уникальным диалектным ответвлением. Если искать географию, то с наибольшей вероятностью фамилия встречается в Псковской, Новгородской или Тверской областях, где «русявый» как прилагательное фиксируется в говорах.