Фамилия Руссов звучит почти как прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», и это не случайность. Перед нами классическая русская патронимическая модель: суффикс -ов присоединялся к личному прозвищу отца, превращая его в имя для всей семьи. Основой здесь послужило прозвище Русс, которое и стало отправной точкой для фамилии.

Что же значило само слово «русс»? В древних текстах византийских и арабских авторов так называли восточнославянские племена. Это же слово легло в основу прилагательного «русский». Поэтому прозвище Русс, скорее всего, получал человек, который по какой-то причине выделялся своей принадлежностью к Руси. Логичнее всего предположить, что так звали выходца из русских земель, оказавшегося в инокультурной или иноземной среде. Соседи-чужеземцы могли называть его просто «русс», и это слово прилипало к нему как главный отличительный признак.

Впрочем, есть и другая, более приземленная версия. Прозвище Русс могло закрепиться за человеком со светлыми, «русыми» волосами. В народной этимологии связь между цветом волос и словом «русый» всегда была очень тесной, хотя исторически эти слова и не родственны. Тем не менее, для деревенского прозвищного мира такое объяснение не менее правдоподобно, чем книжная отсылка к летописям.

Интересно, что фамилия Руссов встречается не только у русских, но и у немцев Прибалтики и остзейского дворянства. В этой среде она писалась как Russow и произошла от немецкого прозвища, означавшего «русский». Самый известный носитель такого варианта — ливонский хронист XVI века Бальтазар Руссов, автор знаменитой «Хроники Ливонии». Так что в основе фамилии лежит один и тот же корень, но пути её возникновения в разных регионах могли быть совершенно разными.

Вероятнее всего, в русской среде фамилия Руссов — это относительно позднее образование, закрепившееся за потомками человека, которого в документах или в быту упорно называли Руссом. Сначала это было просто уличное именование, затем оно зафиксировалось в переписных книгах как прозвище, а уже потом, при передаче по наследству, к основе добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность сына к отцу. Так из простого прозвища выросла полноценная фамилия, которая сегодня звучит как напоминание о древнем самоназвании нашего народа.