Фамилия Руцкая чаще всего звучит как женская форма, но разбирать её нужно через мужской вариант — Руцкий. Вопреки интуитивному впечатлению, корень здесь не «рука», а более древний и запутанный. Перед нами адаптированный украинцами вариант фамилии Рудский, который, в свою очередь, образован от прозвища Руда.

Основа прозвища — древнерусское слово «руда». В современном языке оно прочно связано с полезными ископаемыми, но в старину означало совсем иное: «кровь», «грязь», «сажа». Эта смысловая развилка и породила несколько версий происхождения. В северных говорах глагол «рудить» значил «марать, пачкать, грязнить». Поэтому прозвище Руда мог получить человек, чья работа была связана с чем-то тёмным и пачкающим, либо неряха, не следивший за собой.

Но у прозвища есть и более яркая версия, связанная с внешностью. На юге Рудым называли человека с рыжими волосами — по цвету, близкому к запёкшейся крови. А вот на севере, где солнца мало, прозвище Руда закреплялось за смуглым или сильно загорелым человеком, который выделялся на фоне светлокожего окружения. Так что предок носителей фамилии мог быть либо рыжим, либо темноволосым, либо просто работать с сажей и грязью.

Со временем прозвище Руда, изначально существовавшее рядом с наследственным именем, полностью вытеснило его и из быта, и из документов. От него пошли фамилии Рудский и Рудской, а украинская традиция произношения и записи смягчила звучание, превратив «д» в «ц». Так и получилась фамилия Руцкий, а у женщин — Руцкая. Стоит отметить, что это не единственный путь возникновения: в отдельных случаях фамилию могли связывать и с названием местности, например, с рекой Рудкой, но версия с прозвищем выглядит убедительнее для большинства семей с такой фамилией.