Фамилия Руцкий почти наверняка не связана с «руками» или чем-то «ручным», хотя такое предположение приходит в голову первым. Перед нами — типичный пример того, как украинская языковая традиция адаптировала польскую или западнорусскую фамилию. По сути, Руцкий — это украинизированный вариант фамилии Рудский, которую, в свою очередь, образовали от прозвища Руда.

В основе лежит древнерусское слово «руда», но не в современном значении «полезное ископаемое», а в более древнем — «кровь», «грязь», «сажа». В северных говорах глагол «рудить» означал «марать, пачкать, грязнить». Отсюда и прозвище Руда: так могли назвать человека, чья работа была связана с грязью, сажей или чем-то пачкающим, либо неряху по характеру. Впрочем, есть и другая версия, более колоритная: в некоторых регионах Рудым называли человека с рыжими волосами, а на севере — смуглого или сильно загорелого. Рыжий цвет волос и красноватый оттенок кожи в народном сознании легко связывались с цветом крови, то есть с той же «рудой».

Словообразовательная цепочка выглядит так: прозвище Руда → фамилия Рудский (по модели «от прозвища + суффикс -ск-», указывающий на принадлежность или свойство) → украинская адаптация Рудский в Руцкий. Замена «д» на «ц» — характерная черта украинской фонетики, где сочетание «дс» перед гласным часто переходит в «ц». Поэтому для украинского уха «Руцкий» звучало естественнее, чем исходное «Рудский».

Позже прозвище Руда, изначально существовавшее рядом с наследственным именем, полностью вытеснило его и в быту, и в документах. Так что предки носителей фамилии Руцкий, скорее всего, были либо рыжими или смуглыми людьми, выделявшимися внешне, либо занимались делом, которое пачкало руки и одежду, — например, были печниками, кузнецами или трудились с дегтем.